El mes pasado que escuché de Watson por primera vez sabía que sería importante, pero no fui capaz de predecir su impacto. Para los que no han escuchado de Watson, el video de presentación es muy recomendable: básicamente es el siguiente gran reto de IBM y la frontera final de una Civilización Tipo I; que las computadoras piensen. Son aún pasos de bebé, aún nuestra civilización está jugando, pero recordemos que muchas cosas comienzan así —incluso en la vida salvaje, los cachorros empiezan a jugar para entrenarse en la caza— y qué mejor que uno de los más exitosos programas de concursos de los últimos tiempos: Jeopardy!

2,880 procesadores y 15 terabytes de RAM en 750 servidores corriendo Linux y seis años en desarrollo después —además de muchos meses de prueba—, el gran día, el 14 de febrero pasado, comenzó el primero del total de tres días que duraría la serie, contra nada más y nada menos que los más grandes ganadores del juego de concursos en TV: Ken Jennings —quien ganó 74 juegos consecutivos y poco más de $3 millones de dólares en premios— y Brad Rutter —quien más ha ganado, con casi $3.5 millones de dólares—.
La película de la máquina en contra de los seres vivientes tuvo un nuevo capítulo. Y esta fue la historia:

Día 1

Día 2

Día 3

He leído bastante acerca del tema y no alcanzo a entender algo: IBM dice que Watson no tiene ventaja por encima de los otros competidores; tiene que formular su respuesta en forma de pregunta, tiene que ser dicha e incluso tiene que presionar físicamente el botón para contestar la pregunta. Sin embargo, en el momento que la pregunta aparece en la pantalla, se le ha alimentado digitalmente la información.
Es decir, antes de que el presentador siquiera comience a leer en voz alta la pregunta, Watson probablemente ya la procesó y ya buscó en toda su vasta librería de conocimiento — muy posiblemente ya sólo está intentando poner un poco de orden y calcular cuál sería la mejor respuesta.
En este apecto, hay varias soluciones: que parte de lo que Watson tenga que hacer sea interpretar la pregunta por voz, que tenga que reconocer los caracteres —como si le presentaran una foto y tuviera que reconocer letra por letra— o bien, un handicap del promedio de segundos que un ser humano tarda en leer por completo la pregunta.
La primera de estas sería una solución injusta —nadie espera a que el presentador termine de leerla para empezar a pensar—, por lo que queda descartada; la segunda y tercera, sin embargo, me parecen justas. El del OCR sería bastante sencillo y dudo que le pueda quitar más que un par de milésimas de segundo.
Lo que quiero decir es que el equivalente, para hacer justa la competencia, en contra de humanos es que a estos se les proveyera de la pregunta mediante telepatía.

Dicen que parte de las motivaciones de IBM —al igual que lo de Deep Blue— va por el tema de la cotización en la bolsa y los inversionistas. No deja de tener mérito, pero me parece relevante.
Por cierto, el nombre de Watson es tributo al primer presidente de IBM, el avatar de pantalla tiene varios hilos volando; son 42 —gran detalle geek— y justo después de las series, Ken Jennings escribió un artículo para Slate titulado My Punny Human Brain y hoy salió en reddit publicada la respuesta a las preguntas más populares, por parte del equipo de Watson. Ambas lecturas ampliamente recomendadas.

Me parecen muy interesantes las aplicaciones que podría tener la tecnología de IBM. Hace 15 años la tecnología de punta de nuestro planeta estaba intentando ganar en un universo casi infinito, pero con límites establecidos, hoy con límites casi infinitos —de cuántas veces se puede formular una misma pregunta?—, me emociona pensar qué sucederá en la próxima década.