Self-driving Uber car kills Arizona woman crossing street

An Uber self-driving car hit and killed a woman crossing the street in Arizona, police said on Monday, marking the first fatality involving an autonomous vehicle and a potential blow to the technology expected to transform transportation.

The ride services company said it was suspending North American tests of its self-driving vehicles, which are currently going on in Arizona, Pittsburgh and Toronto.

So-called robot cars, when fully developed by companies including Uber, Alphabet Inc and General Motors Co, are expected to drastically cut down on motor vehicle fatalities and create billion-dollar businesses. But Monday’s accident underscored the possible challenges ahead for the promising technology as the cars confront real-world situations involving real people.

Triste y aterradora noticia de la que nos enteramos hoy, pues una mujer de Arizona es la primer víctima fatal de un vehículo autónomo. Es muy pronto para buscar conclusiones —la policía dice que probablemente el responsable no es Uber—, pero pudieron haber sucedido un centenar de eventualidades.
No sabemos si la víctima se aventó sobre el vehículo, y ahí, ni una reacción perfecta podría haber cambiado el curso de esta trágica historia. Al final, tanto los humanos como la inteligencia artificial más sofisticada están a merced de las leyes de la física.

Uber sabe que estas pruebas no serán perfectas, y por esa razón cada vehículo tiene un conductor listo para actuar ante estas eventualidades. Sin conocimiento de causa, me llama la atención que incluso con estos mecanismos no se haya podido hacer nada. Tal vez las circunstancias no daban para mucho por hacer.

Desafortunadamente ninguna tecnología será perfecta. Siempre habrá falsos positivos, eventualidades que la gente que diseñó estos sistemas no previó, y bajo entornos tan frágiles como las calles y carreteras, en las que un error determina la vida o muerte de una o varias personas, tendremos una reacción visceral—los carros autónomos matan! Son imperfectos; el promedio de un accidente fatal humano es mucho más bajo!

La realidad es que no hay vuelta atrás —nos guste, o no—. Los incentivos son muy grandes, el beneficio es tremendo, y el mundo lo necesita. Antes de lo que pensamos, conducir será ilegal.
Llegará en pasos, primero habrá fuertes incentivos para evitar que tú, como humano, conduzcas un carro, luego se requerirán complejas pruebas de aptitud y tiempos de reacción—será tan poco práctico que ya nadie se tomará la molestia, y finalmente será ilegal. Primero será en un país, otros seguirán, y muy pronto todo el primer mundo habrá adoptado esta tecnología.

Estas tragedias tienen que suceder por pura probabilidad. Primero los números serán peores que los nuestros, pero poco a poco irán haciendo más pequeña la brecha hasta que sean competentes. Luego serán parcialmente mejores, y en poco tiempo, exponencialmente.
Recordemos que cuando comenzaron las computadoras parecía impráctico tener máquinas tan grandes, lentas y ruidosas solo para hacer sencillas operaciones matemáticas en un par de horas.

Hoy esas mismas máquinas son las que nos permiten tener una vida cómoda. El día de mañana no será diferente.