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Alguna vez se han preguntado porqué Google invierte tanto tiempo en aplicaciones que aparentan no tener un modelo de negocio? Docs, Reader, Talk, Chrome, por citar algunos ejemplos, no parecen tener una forma de ser rentabilizados. Entonces porqué lo hacen?

Estas y muchas otras preguntas, con sus respectivas respuestas, rondan en torno a Free, un libro de Chris Anderson, editor en jefe de Wired y autor de The Long Tail en el que trata de poner las cosas claras respecto al nuevo “gratis” del siglo XXI.
Linux es gratis, Firefox no me cuesta nada, Google me ofrece email, editor de documentos en línea, lector de feeds y calendario, luego de vez en cuando vemos experimentos como el de Radiohead o Nine Inch Nails, regalando su música, e incluso Seth Godin ha regalado uno de sus libros más populares.
Las compañías que mencioné tienen dividendos en millones de dólares, Google ha hecho lo impensable en tan sólo una década, los artistas que regalan su música no parecen sentirse mal y los escritores que le ponen un precio de $0.00 a su obra digital están encantados. Además, me incluyo, pago una cuota de algunas decenas de dólares por permitirles a ustedes leer mi blog, gratis y sin cortes comerciales.

Qué está sucediendo aquí? Respesta corta: la tecnología se está abaratando. Mientras lo gratis en línea ha tenido un crecimiento exponencial, lo gratis de siempre; de productos físicos, realmente se mantienen: compra uno, llévate otro gratis.
La diferencia es que el gratis del siglo XXI es debido a la Ley de Moore: cada 18 meses, los componentes electrónicos reducen sus costos casi en un 50%. Es por esto que entre año y medio y dos años después de que compraste tu PC, aparecerá otra con el doble de capacidad, por el mismo precio que adquiriste la que actualmente tienes. La capacidad de almacenamiento, el procesamiento de datos y el ancho de banda son los tres factores más importantes para que YouTube hubiera sido una realidad. Y Google lo está aprovechando, pues gracias a esta ley, los costos del sitio se están haciendo cada vez menos.

En otras palabras, podemos pasar a todos los productos digitales de un modelo tradicional económico; la escasez, a uno que es totalmente lo contrario: la abundancia. Con esta abundancia podemos desperdiciar espacio en disco —Gmail lo hace—, ancho de banda —la base de YouTube— y procesamiento de datos —la interfaz gráfica es un ejemplo, los efectos de Windows Vista, MacOSX y Compiz como máximo referente—. De esta forma los artistas pueden ganar regalando su música; Radiohead después de lanzar In Rainbows, agotó boletos en dondequiera que se presentaban por varios meses.

Esta es una síntesis pequeña de Free, The Future Of A Radical Price, que habla de mucho más. Y para poner el ejemplo, Anderson lo ha puesto gratis como un audiolibro descargable, mismo que fue mi compañía durante los días que no pude ver.

Por cierto, como respuesta a la pregunta del primer párrafo, Google al lanzar su servicio de noticias, encontró un patrón; los usuarios de Google News utilizaban su buscador en un porcentaje bastante alto. Google entiende que entre más tiempo pasemos en línea, más usaremos su buscador y más dinero entrará al bolsillo, indirectamente.

P.S. Built By Google Es como un mini cuento de Isaac Asimov enfocado a Google.
P.P.S. Dos lecciones de dos puestos de limonada Genial post, espectacular lección.