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Resulta interesante el día que Panic elige para hacer un anuncio así, pues es el mismo día que OUYA notifica que en un mes oficialmente dejará de existir. Podría ser un presagio de lo que le espera al competir en un mercado tan brutal.

Para quienes no conocen a Panic, es una exitosa empresa de software en el ecosistema Apple, que hace un par de años incursionó en el mundo de los videojuegos distribuyendo Firewatch, y que hoy anuncian su siguiente paso en el mercado: hacer una consola portátil. Su nombre: Playdate.

Una idea así presenta problemas por todos lados. Primero, estamos hablando de un mercado que ha sido ampliamente dominado por Nintendo; comenzando por la familia del Game Boy, luego la del Nintendo DS y ahora con el Switch. Ni siquiera Sony pudo dejar su huella. Si hoy podemos pensar en competencia en este espectro serían los juegos para iPhone y Android, aunque posiblemente estemos hablando de una simbiosis—estos últimos siendo mucho más casuales, baratos y con experiencias cortas, mientras que en la plataforma de Nintendo usualmente es al revés.

Aunque la competencia no existiera, tendríamos otro problema; es necesario crear un ecosistema. No serviría de nada crear una consola si no tiene juegos; y para que hayan juegos es necesario tener desarrolladores dispuestos a aprender y trabajar en esta plataforma, siempre y cuando exista un potencial de que el producto pueda venderse bien; pero para venderse necesitamos usuarios, y no hay usuarios porque no hay juegos, y creo que pueden seguir el dilema.
Discord y Epic pudieron lanzar su tienda y competir con Steam porque no empezaban desde cero; tenían usuarios y un potencial de mercado que atraería a desarrolladores.

Del ecosistema también dependen prácticamente todos los modelos de negocio; Sony y Microsoft venden sus sistemas con pérdida —les cuesta más producir de lo que ganan—, pero tienen ganancia en cada juego vendido. Si Playdate piensa sobrevivir más que un par de años, deben estar pensando en cómo traer oferta (juegos) y demanda (clientes) para su tienda.

Y por último, pero no menos importante; el hardware. La pieza física que es donde vamos a jugar costará $150 dólares y promete tener 12 juegos, entregado uno por semana. El dispositivo tendrá WiFi, un control normal con un D-Pad y dos botones, pero lo interesante es una manivela que prometen será usada como un elemento revolucionario.
Los problemas de hacer un aparato son muchos y muy variados; una cosa es hacer un prototipo, y otra es replicarlo en fábrica, manteniendo costos bajos y alta calidad. Panic parece seguir la filosofía de Nintendo de utilizar tecnología obsoleta de formas creativas; gran parte del éxito del Game Boy fue por alto rendimiento de las baterías, principalmente por su clásica pantalla verde, pero creo que en 2019 las expectativas y el mercado es —muy— diferente.

Panic es muy valiente, incluso demasiado, si me preguntan. El precio parece un poco alto para lo que muestran; una docena de juegos parece un trato justo inicialmente, pero deben crear condiciones para que hayan más, y sean anunciados pronto; y al menos uno de estos doce debe ser extraordinariamente bueno, innovador o creativo. El último ingrediente es que de alguna forma no debe competir con el resto del mercado, sino coexistir; tal vez siendo la plataforma más fácil y accesible para crear un juego, y que de alguna forma no se llene de basura al tener barreras tan bajas.